— Монро! Все проспишь!
Грубый смех и ощутимый тычок локтем в рёбра заставляет наемника мотнуть выгоревшей копной волос и сонно сощуриться.
— Не трогай его, Йархи. Он всю ночь стерёг верблюдов, пока вы дрыхли. — голос предводителя отдается в блондинистой голове громче, чем хотелось бы, и Монро все же открывает глаза, недовольно выдыхая.
— Ну кто же виноват, что он у нас самый ответственный. Что его даже Ар Анжи позвал к себе в шатер аршис пить.
— А ты не завидуй, Маррус. Если бы не он, не видать нам сейчас золота, как своих ушей. А теперь мы сытые, богатые и через каких-то пару дней можно будет рвать когти в Хирш. Там хотя бы прохладнее. И к дьяволу этого Ар Аджи сего верблюдами…
Сидеть, устало облокотившись на неудобную спинку, и слушать рассуждения Рай-Аши о себе и о грядущем блондину приходится недолго. Отяжелевшая голова, обессилено падает на подставленную ладонь, и мир незаметно стихает, а образы перед внутренним взором плывут миражами. Как раз в этот момент к столу подходит незнакомец в блекло-терракотовой выгоревшей накидке. Изрядно потасканный вид чужака, скрывшего лицо под тенью капюшона, наводит на мысли, что его носило по пустыне не один сезон бурь. Однако, начищенная до блеска дорогая гарда меча, выглядывающая на фоне ярко-алого подбоя мантии явно говорят об обратном. И когда капюшон падает ему на плечи, пятеро из шести вооруженных до зубов мужчин как будто перестают дышать, руки инстинктивно ложатся на рукояти мечей. И только Монро продолжает безмятежно спать, уперевшись лбом в ладонь.
— Бэйвирш... — едва слышно выдыхает один из наемников.
Белый демон — о нем разве что глухой не слышал.
— ...Охотится за темными колдунами и колдуньями. — будто продолжает мысль своего товарища Рай-Аши, наконец, вспомнив, как дышать. — Что же привело его за наше скромное застолье? Джанаха, если в чем и можно заподозрить, так это в запасной фляге под столом - что столько пьёт и не пьянеет, засранец, а потом спит в свою вахту сном младенца. Йархи лучший стрелок, но в этом тоже ничего удивительного - его благословил сам Лучник во время его рождения. - Рай-Аши указывает на небо, ибо жители пустыни верят лишь звездам и смотрящих за ними из созвездий двенадцати покровителям - дейте. — Шер…
— Довольно.
Блеклые, будто полные серых песков Лиахха, глаза остро смотрят на каждого из наемников, будто хотят разрезать каждого и посмотреть, из чего они сделаны, чуть дольше задерживаясь взглядом на блондинистой макушке, явно с трудом удерживающейся в вертикальном положении. Но вместо этого белый демон достает звенящий монетами кожаный мешочек и кладет его на стол, накрывая бледной ладонью.
— Я знаю, кто вы такие. И у меня к вам дело. Я хочу купить ваши услуги.
— Хм. Откуда такая осведомленность у… чужака? - холодно интересуется Рай-Аши, будто никакого звенящего кошелька на их столе нет.
Хотя он буквально всем телом ощущает, как резонируют на сладкий звук продажные души его людей.
— Ваши имена и заслуги знают отсюда и до самого Кахира. — неприятный акцент и еще более неприятный голос заставляют Аши отстранённо поморщиться.
— А вот твое имя, Бэйвирш, неизвестно никому.
— Разве вы служите именам, а не звонкому золоту? — хмыкает бесцветный, и перезвон монет в кошельке снова отдается в душах наемников сладкой мелодией. — Мое имя Ансур, если для вас это так важно.
И Рай-Аши удовлетворенно меняет позу, готовый выслушать все детали их новой работенки. Хирш подождет.
* * *
— Долина смерти и Мертвый город, наверное, не просто так так называются? - никак не унимается Маррус.
— Да, в долине люди умирают, а потом в городе селятся и живут.
— Мертвые не живут, они уже умерли, болван!
— Если бы мертвые там жили, он бы назывался город мертвых. А он Мертвый город. Значит, он уже сам мертв. И похоронен под алыми песками.
— Как город может умереть? Он же город, умники!
— Заткнитесь вы уже! - фыркает на своих "коллег" Йархи, и блондин, кажется впервые за время их работы с ним согласен.
— Мне не нравится, что мы идем в какое-то явно проклятое место. У него даже название говорящее. А уж, если легенды послушать…
— А ты не слушай. Монро же вон не слушает. 
Сам Монро мрачно косится на своих болтливых коллег и закатывает слезящиеся от яркого солнца глаза. Мало того, что головная боль после подозрительно крепкого аршиса и не думала проходить, так они еще трещат без умолку. Сейчас бы выспаться в темном шатре с прохладной тряпкой на лбу. Но чертов альбинос со своим крайне опасным и безотлагательным заданием насел, что надо ехать немедленно. У Рай-Аши от запаха золота аж слюни натурально потекли.
— Он сразу предупредил, что работа опасная. —  вожак лениво тянется в седле, разминая суставы. — Не понимаю только, на кой черт им через Дамар уперлось ехать.
— Потому что в обход это лишних четыре сотни лиг. — внезапно подает голос Монро, щурясь от головной боли,  — И почти месяц в пути, если ничего не случится и не будет задержек. За это время в горы придет зима. Перевал заметет, и им придется ждать до весны. И терпеть здесь зимние бури.
— Какая шикарная альтернатива — замерзнуть насмерть под лавиной или спечься на сковородке в Долине смерти.
— А что они везут в Орден?
— Какую-то опасную хрень.
— Он сказал, очень ценный груз. И очень опасный.
— Какой?
— Он не сказал, - понимая, что от ответа на вопрос никуда не деться, Рай-Аши решает соврать - знает, что ребятам не понравится эта самая пикантная деталь, которую они обсуждали с Ансуром уже лично.
— Что?! Мы не знаем, что везем?
— Почему же не знаем? Орден возит либо ведьм, либо артефакты. Но ведьму можно на любом костре сжечь, так что, возможно, это какой-то редкий артефакт. — проявляет чудеса дедукции Шерд.
— А вдруг это что-то темное?
— Маррус, заткнись. Какая тебе разница, артефакт это или ведьма. Да хоть царица Лирийская, - встревает Джанах, и Рай-Аши ему безмерно благодарен, —  пока нам платят за доставку, будешь с повозки пылинки сдувать. И еще на горбе потащишь, что бы там ни было, если потребуется.
* * *
Альбинос скачет впереди, будто бы поторапливая наемников. Но в такой жаркий день не хватало еще лошадей загнать почем зря, чтобы потом пешком тащиться по барханам весь путь. Вот еще. Поэтому, когда они подъезжают к лагерю Ордена, Ансур и его люди уже снуют между несколькими палатками, делая последние приготовления — утром караван двинется в путь.
Монро мечтает только об одном — лечь и закрыть глаза, чтобы солнце не пыталось вскрыть ему череп своими яркими ножами. Но перед этим еще следует все проверить. И набрать воды во все фляги. Злой из-за того, что вода в колодце отдает привкусом глины, обратно к своему шатру он идет аккурат мимо телеги с грузом. Накрытая тряпицей клетка выглядит мрачно даже в такой солнечный день, а края тряпки зловеще колышатся в горячем сухом ветре. Монро стряхивает с себя оцепенение — все же ведьма? — воображение уже рисует страшную мрачную старуху из детских сказок. Но любопытство сильнее страха, и блондин осторожно подходит ближе и приподнимает краешек ткани.
— Очень опасный груз? — Монро даже на секунду забывает о ввинчивающейся в череп головной боли.
Вырвавшийся из груди смешок выходит едва ли не презрительным. Хотя открывшаяся ему картина выглядит откровенно жалко — тощая грязная девчонка, бледная даже несмотря на загар, лежит на тонком слое слежавшейся соломы. В клетке из-за плотной ткани довольно душно и как будто еще жарче. Монро фыркает. Если они хотят довезти ее хотя бы до перевала живой, начинать беспокоиться об этом стоит уже сейчас. Он откидывает край тряпки наверх, освобождая одну сторону клетки, чтобы солнце не добралось туда своими палящими лучами, и отворачивается сделать пару глотков воды, зарекаясь еще хоть раз в жизни согласиться пробовать крепкие напитки в рабочее время.