[indent] Свет — это выбор, говорит брюнетка за решеткой ее наспех собранной камеры. И называет их безвольными марионетками. Слова почему-то неприятно царапают изнутри.
[indent] С каких это пор тебя волнуют чужие слова, Монро?
[indent] Слова Госпожи, что могли бы прозвучать, умей она читать мысли, разливаются в голове будто мед с отчаянным привкусом дегтя - томно, плавно и заполняя собой всё. Единственная, чьи слова здесь ловят, будто золотые монетки в нищем квартале. Каждое - значит больше, чем жизнь любого из них.
[indent] И Госпожа готова продемонстрировать это своей гостье:
[indent] - Монро, иди-ка сюда!..
Сталь клинка неприятно холодит кожу - Финн надавливает на лезвие заточенного, как бритва, клинка чуть сильнее в ожидании отмашки. Даже не слова. И горячая капля скользит по шее вниз. Грусть наваливается на плечи вместе со словом "надоел", но Монро не подает вида.

[indent] - Пожалуйста, перестаньте!
[indent] Дрожащие карие глаза напротив сверкают тем же неуловимым оттенком света, каким сверкал взгляд Шелли, не захотевшей мириться с заведенным Госпожой порядком. Девчонки, которая единственная поделилась с едой с самым слабым мальчиком, что не смог отбить себе порцию. Шелли, которая всегда была впереди, но никогда не заслуживала похвалы, только холодный взгляд Госпожи, а чаще - плеть.
[indent] И Макс отрешенно думает, как надолго её хватит.

[indent] Властный щелчок пальцев.

[indent] И темное сердце, не участившееся ни на один удар, когда сталь касается кожи, ускоряет ритм, стоит Финну опустить клинок и отойти.
[indent] "Не надоел".
[indent] Макс ловит благосклонный взгляд Госпожи и растворяется в тени. Свет - это выбор. И явно не для него.

[indent] Охота удается на славу - добыча заглатывает наживку, думая, что ей удастся скрыться. Темные фениксы следят за ней и делают ставки, кому в итоге достанется добыча. Естественно, каждый ставит на себя.
[indent] Но Госпожа велела им повеселиться как следует. Так что ловить ее сразу никто не будет - дадут ей возможность побегать по лесу, размяться, искренне поверить в свои возможности.
[indent] - Жаль будет ее разочаровывать, - плотоядно ухмыляется Мигель и безумно таращит глаза.

[indent] Макс догоняет ее у самого ручья, вырастая бесшумной тенью прямо за спиной. Она оглядывается и спотыкается, ползет под какой-то куст, пачкая ладони и одежду в земле. А он опускается чуть ниже и медленно наступает, как крадущийся хищник - молча и неотступно. Взгляд без эмоций полон хладнокровной сосредоточенности. Внезапно ветка с колючками, отогнутая Аникой хлестко щелкает его по лицу, Макс в последний момент успевает закрыть глаза и дернуться, отворачивая голову в сторону, так что ветка обжигает висок.

- Вот сука!
[indent] Мигель, пришедший в себя после удара током, срезает дорогу через кустарник и выскакивает на поляну, перерезая Анке путь.
- Тварь!
[indent] Не долго думая, он бьет Анику наотмашь по лицу, а, когда та падает, хватает ее за край воротника, и подтягивает к себе. Ткань трещит и рвется, а Мигель наваливается весом, и грубые руки смыкаются на тонкой шее.
- Попалась! Я тебя сейчас проучу!

[indent] Макс бежит следом за Яном. Тот орет Мигелю, чтобы оставил ее - погибнет она, не сносить им головы. Ян хватает Мигеля за грудки и еще двое оттаскивают его от Аники. А Макс садится рядом с ней, проверяет пульс и мягко хлопает ее по щекам. Когда она шевелится, непонимающе мотая головой, улыбка озаряет лицо темного:
- Живая.
[indent] Фениксы радостно восклицают. А получивший от своих же Мигель, наконец, соображает, что он едва не натворил. Но все еще продолжает оправдываться, что она шибанула его током.
- Это ты Госпоже рассказывать будешь, - фыркает Макс и взваливает Анику на плечо, как куклу.
[indent] Мигель затыкается, но все еще зло смотрит на Анику, болтающуюся на плече Монро.
[indent] По дороге домой фениксы веселятся, комментируя ее взгляд, стоило ей наткнуться на кого-то из них, и неловкие попытки выбраться из камеры:
- Их там в Ордене вообще что ли ничему не учат?
- Да-а, с такой подготовкой она бы и из курятника не сбежала.
- Её бы первый же петух потоптал. - истерично хмыкает Мигель.
- Ооо, я бы ее потоптал. - сладко тянет Ян, и остальные глумливо смеются, - Прямо здесь. Как ты еще держишься, Монро?
- С трудом? - хитро поднимает бровь Макс, веселясь вместе с остальными и получает несколько ударов в спину. - Ооо! - хохочет он.
- Наша курочка умеет брыкаться, - фыркает Финн.
[indent] Ноша чуть жжет плечо ментоловым холодным пламенем.

[indent] Но несмотря на грубые слова, он приседает и наклоняется, чтобы мягко поставить ее на ноги. Мигель бы бросил её, как мешок, но Госпожа сказала, что он, Монро, за нее в ответе. А, значит, ни один лишний волос не должен упасть с ее головы. Щека и без того распухла и алые следы на шее, вероятно, посинеют к завтрашнему дню. Макс не испытывает ничего, глядя на запекшуюся кровь на треснувшей губе.
[indent] Но стоит ему взглянуть в ее дрожащие то ли пламенем, то ли влагой карие глаза, как веселье куда-то испаряется.

[indent] В её глазах стоят слезы. Макс безошибочно читает в дымчато-кварцевой глубине отчаяние, обиду — безысходность.
[indent] А вкрадчивый холодный голос в голове одёргивает и одновременно пробирает иголками по позвоночнику, будто в январский мороз ухнул с головой в прорубь:
[indent] Эмоции, Монро.
[indent]
Жалкий вид девчонки в рваном грязном платье, готовой вот-вот сорваться на рыдания, вне всяких сомнений заставил бы Госпожу ударить ее еще больнее. Поглумиться над слабостью и ничтожностью. Втоптать в грязь. Раздавить, как барахтающегося на спине беспомощного жука. Как обычно она делала с ними, с её фениксами, демонстрируя наглядно, насколько опрометчиво обнажать свои слабости перед другими.
Нельзя быть слабыми. Недопустимо чувствовать самим и вызывать у других чувство жалости. А, если же ты не можешь быть сильным, то хотя бы не показывай своих уязвимых мест. Если, конечно, не собираешься использовать это в свою пользу.
Однако, кажется, орденские не знали о таких простых правилах. Макс сплошь и рядом натыкался на то, что люди только и делают, что подставляются и самостоятельно вручают тебе целую связку ключей для манипуляции ими.
Точно как сейчас делала эта ведьма, стоило Монро истратить каких-то пару месяцев, чтобы досконально изучить ее расписание и все слабые места.
[indent]

---

[indent]
- Ждите снаружи, - говорит Макс Яну и Лео.
- А если что-то пойдет не так? - кривится Лео.
- Ты узнаешь, - хмыкает Макс и, пригладив волосы, натягивает на голову черную кепку с козырьком.
Оба феникса несмотря на собственное дохрена важное мнение, занимают позиции возле входа в какую-то унылую забегаловку, беспрекословно подчиняясь ему. Потому что так им повелела Госпожа.

[indent] Аника Келли сидит за угловым столиком. Справа от неё страстно лобызается азиатская парочка, вызывая кривую ухмылку на лице Макса. Слева мамаша не может справиться с тоскливо завывающим розовым пупсом, а кудрявая девочка с по-лисьему хитрым личиком, пользуясь этим, таскает ягоды с маминого десерта. Макс бесшумно проходит мимо, и в его лице явно читается брезгливость - дети. Госпожа ненавидит детей.
Стариков она, впрочем, тоже не сильно жалует. Дедок в уголочке потягивает кофе - судя по запаху, с коньяком. А, судя по запаху самого старичка, зависать здесь ему осталось совсем недолго. Когда он узнает своём раке, абсолютно точно будет уже поздно. Недаром Госпожа считает людишек конченными идиотами.
[indent] И её фениксы с ней полностью согласны.

[indent] Ближе всех к нужной им ведьме сидит отец с сыном лет десяти. Парень залипает в игру на телефоне вместо десерта, пока папа выходного дня пытается завести с ним хоть какой-то диалог. Макс закатывает глаза - вопиющее неуважение, почему парень до сих пор не получил подзатыльник, а телефон не отправился в мусорку, одной тьме известно.
[indent] Госпожа постаралась прочно вбилть им в головы, что люди по большей части мерзкие, тупые, ограниченные и слабые. И вот такие выходы «в свет» служили тому превосходным подтверждением.

[indent] Вот и Аника Келли даже не замечает его приближения, беззаботно склонившись над чашкой с ягодным чаем. Если бы он хотел убить ее, можно было бы подойти вплотную и без помех проткнуть ее клинком насквозь, чиркнуть ножом по горлу или приставить дуло пистолета прямо к виску, нажав на спуск прежде, чем она успела бы удивлённо взмахнуть ресницами. Он знает — от полнолуния к полнолунию ничего не менялось, и до сих пор не понял, как она умудрилась прожить столько лет при такой работе. А еще стихийная ведьма с сумасшедшим потенциалом.
[indent] На его счастье Госпожа даже не слишком удивилась, когда он не смог захватить ее в одиночку. Вопреки ожиданиям самого Монро, она не устроила ему разнос,  а дала ещё немного времени и двоих фениксов в помощь.
Но тянуть больше нельзя — лунные и годовые циклы уже подходят к назначенной фазе. Ян предложил вломиться и захватить ее силой. Но зачем, если можно использовать ее слабости против нее же.
[indent]

---

[indent]

[indent]

---

[indent]
[indent]— Привет, принцесса. - Макс садится за ее столик, будто она его ждет, и обаятельно улыбается. - Давно не виделись.
Холодный взгляд расчетливого хищника  выдаёт неискренность открытой улыбки. Макс чуть понижает голос и говорит быстро и по-деловому, а приветливая улыбка мгновенно испаряется.
[indent]— Дернешься, попробуешь бежать или сопротивляться, и все здесь умрут. — а потом протягивает ей ладонь, — Веришь мне?
Но она не рискует его коснуться, и на его лице скользит тень издевательской усмешки.
[indent]— Нет? Отлично. — а потом коротко командует, — Телефон.

[indent] Когда она покорно отдаёт смартфон, Макс снова холодно ухмыляется:
[indent]— Хорошая девочка.
[indent] Но в этот раз улыбка больше похожа на оскал сытого дикого зверя. Он ведет сжатым в кулаке обручем ошейника по столу в ее сторону.
[indent]— А теперь надевай ожерелье. И улыбайся.
[indent] Холодные без эмоций интонации не вяжутся с его снова внезапно потеплевшей улыбкой, а ошейник ловко прикрывается раскрытым меню:
[indent]— Добрый вечер, счет?
[indent] Подошедший официант не успевает поинтересоваться у Макса, будет ли он что-то заказывать. Но, глядя в меню, все же рассчитывает на доп-продажу и рассказывает про акцию "с собой". Макс опускает взгляд в буклет, сладости глянцево блестят на заманчивой картинке, и Макс все же позволяет себе эту маленькую слабость:
[indent]— Четыре вот этих с собой.
[indent] Просиявший официант пытается посоветовать что-то еще, но натыкается на внезапный для него колючий холод во взгляде, и уходит. А Макс снова обращает своё внимание на Анику, застывшую на своем месте и явно пытавшуюся ответить что-то невпопад.
[indent]— Догадываешься, что будет, если он, — Макс кивает затылком в сторону удалившегося за его спину официанта, — что-то заподозрит, принцесса?
[indent] Ледяные и тон, и взгляд из-под козырька кепки выдают в его словах вежливость человека, пропускающего вас вперед, чтобы поудобнее было всадить нож в спину.
[indent]— Прикрой шею шарфом. — сухо командует он ей тоном, не терпящим возражений.
[indent] Официант приносит сладости и чек и получает ожидаемые им чаевые. Ничто не должно заставить его запомнит эту сладкую парочку - никаких триггеров, чтобы помочь памяти за них зацепиться. Ведь, чем дольше Орден будет искать это место, тем больше шансов, что они её никогда уже не найдут. И Госпоже не придётся снова беспокоиться о смене локации — только они обустроили на этом всеми забытом заводе.

[indent] Макс по-джентельменски помогает Анке надеть пальто, не касаясь ее ладонями.
[indent] Тёмный феникс до сих пор с содроганием вспоминает их первую встречу в переулке. Как будто он схватился за оголенный кабель высоковольтной ЛЭП. Но не рассказал об этом никому, даже Госпоже — особенно Госпоже. Хотя тогда ему показалось, что его сердце остановилось на несколько почти бесконечных секунд. А потом понеслось вскачь, отбивая по рёбрам чечетку.
[indent] Конечно, всему виной её магия и безудержный огненный свет. Макс не видит его, но чувствует кожей даже на таком расстоянии. Кажется, в обычное время она может зажечь лампочку просто прикоснувшись к ней.

[indent] Но, на его счастье, не сегодня.  Сегодня в Ордене тяжелый день — сразу несколько больших разливов тьмы, блокирующий свет и магию ошейник и ссора с ее фениксом - просто идеальное сочетание. Так что, когда Макс берет ее под локоть и выводит из ресторана, он почти уверен, что света в ней в этот раз меньше. Но даже сквозь слой его и её одежды она кажется горячей, как грелка, которую приложили к холодной коже.
[indent] Две тени молча отклеиваются от стены здания и следуют впереди и позади на некотором расстоянии.

[indent] Они делают крюк на краденой машине с поддельными номерами. И эта ниточка приведёт расследование куда угодно, но только не к Госпоже.
[indent] Ухмыляясь, Монро, разбирает телефон Келли, вынимая sim-карту и аккумулятор. Все, что Орден узнает, выискивая ее последнюю локацию в сети — это старая заброшенная стройка с затопленным котлованом. Пускай ищут её на темном дне, все равно раньше утра её никто не хватится.

[indent]

---

[indent]
[indent] Она поднимает руку, и что-то внутри испуганно сжимается, стремясь спрятаться в самый дальний и самый темный угол, а потом как будто расправляет крылья...
[indent] Эмоции - это слабость. Чувства - и вовсе блажь. И Максу казалось, что он навсегда вытравил из себя всю эту мешающую жить чушь. Но в таком случае что приковывает его взгляд, стоит ему заглянуть в наполненные слезами глаза цвета горького чая?
[indent] Любопытство? А память снова подкидывает непрошеные воспоминания, ворочающиеся в груди, как раскалённые жернова.

Мгновенно опалённый ее огнём, феникс отшатывается назад.
Разве ошейник не должен сдерживать этот свет?
[indent] Макс прижимает руку к глазу, ослеплённому яркой болезненной вспышкой. Будто мотылек, с размаху налетевший на свечку.
[indent] Первая мысль, что она решила ослепить его из мести, отыграться за эту их охоту, не вызывает внутри никаких эмоций, но тут же приводит ко второй - Госпожа убьет его за это. А потом продаст какой-нибудь старухе за истлевший фолиант, как было Томми. И вот за этой мыслью уже караулит старый знакомый страх, но он не успевает даже царапнуть по загривку темного феникса. Пальцы Макса не натыкаются ни на ожидаемый ожог, ни даже на уже имевшиеся царапины над глазом и сбоку. Недоумение кладет широкие ладони Монро на плечи, заставляя недоверчиво замереть, еще раз внимательно ощупывая обожженную сторону, и не находя на ней повреждений. А потом силуэты начинают постепенно проявляться из тьмы, и Макс, удивлённо моргая, смотрит на ведьму, отошедшую к стене.
[indent] Она, что, исцелила его три царапины? Потратив кучу сил на то, чтобы преодолеть защиту ошейника? Ради такой мелочи? Она дура?
[indent] Если месть была бы ему абсолютно понятна, то этот жест... рассеянно хлопая глазами, Макс совершенно не понимает, как это трактовать. И, самое главное, какие мотивы стоят за этим. Это далеко идущая стратегия ради манипуляции на будущее? Чтобы он как-то помог ей сбежать - осознанно или нет. Или что?
[indent] И что это так печет в груди, как будто ему снова четырнадцать, и его колотит в лихорадке, и хочется выблевать свои легкие?
[indent] [i]«Блаженная», - непрошеная мысль где-то на грани восхищения и сарказма.
[indent] Монро неслышно вздыхает и бесшумно растворяется в темноте. Только решетка щелкает сталью, делая темную тишину еще пронзительней.

[indent] Окончательно прозрев, Макс приносит ей немного чистой воды. Он мог бы набрать темной прямо из колодца, но Госпожа всегда предпочитала чистую. А четких указаний ему на счёт пленницы поступало. Значит, он мог выбрать на свое усмотрение.

[indent]— Ну что там с обедом? — интересуется у Мигеля Макс, втягивая носом запах близящейся катастрофы.
[indent] И прежде, чем тот успевает огрызнуться, Ян материализуется неизвестно откуда:
[indent]— Да-да, что там с обедом?
[indent] Мигель рычит, пытаясь одновременно послать их в задницу и успокоить, что сейчас всё будет. И словно голодная стая, учуявшая добычу, ещё трое фениксов неслышно материализуются рядом. Никого не волнует, что все были заняты охотой. Забава-забавой, а обед будь добр выдать по расписанию. 
[indent]— Кого это тут сожгли? — разочарованно тянет Финн, скептично принюхиваясь к чему-то неприятного коричневого цвета на сковороде.

[indent] Спустя полчаса Монро идёт с подносом к клетке.
[indent]— Сегодня готовил Мигель, так что многого не жди. На вкус оно, как и на запах... и на вид. — зачем-то говорит Макс, обращаясь к спине забившейся в угол девушки и ставя поднос на пол клетки.
[indent] Как будто хочет оправдать, что под тарелкой притаилась небольшая шоколадка, явно выбивающаяся из её основного меню.
[indent] А спина под его взглядом мелко подрагивает. Разорванный ворот платья оголяет царапину на худом плече над лопаткой. И душный вихрь снова закручивает внутренности в горячий узел. Макс вздыхает и бесшумно выходит прочь, только решетка снова звякает безнадежностью.

[indent] Темные псы рычат в клетке. Один из них получает пинка от Макса, когда лезет под руку и острая линия плеч на рисунке выходит натурально дрожащей.
[indent] Он отрывает взгляд от белого в угольных линиях листа. Твари согнали светлую ведьму с ее постели, и теперь она сидела, забившись в угол на бетонном полу. Монро ничего не ощущает по этому поводу. Если ты слишком слаб, тебя сожрут — непреложный закон этого мира. Госпожа дала им усвоить этот урок ещё в раннем детстве, выпуская своих ручных тварей гулять по всему дому. И тем, кто боялся, они не давали проходу, а одному пацану даже откусили руку. Макс навсегда запомнил, как неестественно болтался огрызок его кисти, как он кричал, заливая кровью коридор, и как Госпожа увела его прочь. Они больше никогда не видели маленького вечно ноющего и трясущегося от страха Хьюи. А сам Макс не мог заснуть всю ночь, это зрелище не шло у него из головы. Но сейчас эти воспоминания вызывали в душе лишь серое ничто — блеклую тень прошлых эмоций, о которых он только помнил, как это было страшно и горько. Помнил, но, казалось, не мог пережить это снова.
[indent]

---

[indent]
[indent] Когда утром Монро заходит за завтраком, Мигель точит ритуальные ножи на кухне. Макс видел их в деле только раз. И снова странный ком серых эмоций, подобно клубку маленьких плотно сплетенных змей, начинает шевелится где-то в груди. Монро морщится и запивает его кофе. И морщится ещё сильнее — темное пойло с кофейным запахом сегодня просто невероятно дрянное, а Мигель опять сожрал весь сахар. Сделав над собой усилие и ещё глоток, Макс выливает остатки в раковину и забирает поднос для пленницы. Серый душный комок поднимается выше, и от него, кажется, вот-вот разболится голова. Макс уверен, что это от дрянного кофе и рожи Мигеля с утра пораньше, и едва не спотыкается от подлезшего под ноги церра. Отвесив псине грубого пинка, он рявкает на остальных и выгоняет их из клетки. Прижимая острые уши и хвосты, твари поспешно убираются прочь, не смея спорить с фениксом.

[indent] Он хочет спросить её «зачем» про вчерашнее, но вместо этого бросает лишь мрачное:
[indent] — Завтрак.
И хлопает за собой дверью, даже не понимая, что привело его в такое раздражение — даже бешенство. Лязг стальной двери и бархатная темнота вокруг успокаивают. Но стоит подойти к столу, где среди набросков есть ее сгорбленная фигурка в углу, окружённая чёрными клыкастыми тварями, как дышать снова становится трудно. Венец сегодняшней ночи — ее лицо на весь лист и даже в полумраке помещения стоящие в глазах слёзы. И что-то такое отрешенно-отчаянное в выражении, нарисовавшееся само, будто кто-то водил по листу его рукой, — что Монро, задыхаясь под пеплом выжженных когда-то эмоций, чувствует себя глупой птицей, сдуру проглотившей мохнатую гусеницу. И даже дрянной кофе не может перебить этот серый привкус.
[indent]

---

[indent]
[indent] — Вставай. Живо. — командует он, снова заходя в камеру.
[indent] Его буквально трясёт от злости. А она почти не жжется, когда он грубо дёргает ее за руку и подталкивает вперёд под локоть. Она послушна и безропотна, как кукла, и будто только лишь по привычке гордо держит спину прямо. Но её ошалевший взгляд и неверные движения выдают, как она вымоталась за эти дни в плену. Она не ропщет и ни о чем не просит. Лишь это выражение, как на том чертовом портрете, не сходит с ее лица.
[indent] Келли не знает, куда он ее ведёт. Он и сам с трудом понимает, что делает и зачем ему это. И почему он так и не выбросил ее телефон в тот котлован — тоже.

[indent] Из оцепенения серых мыслей его выдёргивает внезапное появление Мигеля в коридоре прямо по курсе
[indent] — Куда это ты ее тащишь? — в прищуре темно-карих глаз блестит скрытая угроза.   
[indent] Максу приходится резко остановиться. В руках у Мигеля два остро наточенных кривых ножа, а разочарование и раздражение отчетливо проявляются в его голосе. И Монро надевает на лицо маску скучающего недовольства.
  [indent] — Госпожа велела её хорошенько отмыть перед ритуалом.
Монро нарочно строит фразу как можно более брезгливо и высокомерно — в духе Госпожи. И толкает Анику вперёд, все ещё крепко сжимая ее за локоть. Он напрягается всем телом, но в его нарочито лениво льющемся голосе проскальзывает издевка:
[indent] — Но, я смотрю, ты и сам не прочь ее туда отвести.
[indent] — Эта сука поцарапала меня на охоте. Конечно, я не прочь.
Омерзительно-похабная улыбка расплывается на лице Мигеля и отражается, как в зеркале, на лице Макса — он прекрасно понимает, что тот мечтает поиздеваться и унизить девчонку напоследок. А по загривку Монро пробегают колючие злые иголки.
[indent]  И, когда феникс подходит ближе, явно не веря своему счастью — угодить Госпоже и заодно расквитаться с Келли, Макс, отпускает её локоть. Но стоит Мигелю повернуться к Монро спиной, ему по затылку прилетает стальной трубой — которой они обычно подпирают дверь в кухню, чтобы не закрывалась и не скрипела. Тёмный падает ничком, как подкошенный, выпуская Анику из крепкой хватки. Макс приседает проверить пульс — живой — и облегченно выдыхает. Он прекрасно понимает, этого извращенца следовало бы убить. Ведь он очень скоро очнётся и поднимет тревогу.
[indent] Но они же братья...

[indent] Брат — такое же «серое» слово, как и все остальные. Но оно накладывает табу на то, чтобы свернуть ублюдку шею. И дело не в том, что они росли вместе и проходили через испытания. Это всё романтическая чушь — каждый был сам за себя, никакого «вместе» никогда не было. И они бы давно перегрызли друг другу глотки. Просто Госпожа сказала, что они, все, кто остался в живых, — братья. И что они не посмеют причинить друг другу вред.
[indent] Пока она сама им этого не прикажет.

[indent] — А это ещё что за дрянь? — быстрым движением Монро сцапывает на хвост серую юркую тварь и брезгливо морщится — он ненавидит лиатов.
[indent] Ещё один урок от Госпожи всплывает в памяти. И Макс отшвыривает верещащую и извивающуюся в его руках тварь прямо на лицо Мигеля.
[indent] — Ты дура, да? Еще б змею на груди пригрела. Они же хуже крыс. — брезгливо ворчит Макс и, не задерживаясь более ни минуты, толкает ее вперёд, притопнув на тварь, явно не желавшую расставаться со своим лакомым кусочком.

[indent]  Цепкая хватка за локоть ослабевает только, когда они выходят с огороженной территории завода. Подъем по едва заметной тропе в гору явно дается ведьме с трудом, и Монро, не выдержав того, что она тормозит их, перекидывает ее через плечо — точно, как в день охоты. 
[indent] Когда они, наконец, выбираются из леса на большое, поросшее кустарниками и отдельно стоящими деревьями плато, Макс опускает ее на ноги. В паре километров впереди должна быть асфальтированная горная дорога, она петляет по серпантину и спускается в город. В этом смысле план был предельно прост — вывести ее с территории завода подальше, отдать ей телефон и, наказав включить телефон не раньше, чем она выберется на плато, отправить на все четыре стороны — по возможности к этой дороге. Орденские рано или поздно нашли бы ее по появившемуся в сети сигналу. Или она догадалась бы им позвонить. Но Мигель спутал фениксу все карты, хотя Госпожа же четко сказала, что после завтрака ей нужны будут все, кроме Макса, который останется охранять Келли. Какого черта Мигель не ушёл с остальными... теперь уже не имеет никакого значения.

[indent] Теперь яростно шагая впереди, Макс не оглядывается, проклиная Келли, себя и весь мир. Какого черта он вообще делает. Сдалась ему эта девчонка с большими наивными глазами цвета гречишного меда. Сегодня вечером Госпожа провела бы ритуал, и он через пару дней забыл бы, как текла алая кровь по бледной коже… прошло уже столько лет, а он не может забыть совсем другую картину. И эту, он уверен, будет так же помнить до конца дней.
[indent] Отчаянное "нет"  почти ощутимо жжется внутри, вызывая очередной ворох старых воспоминаний, вот только чувства в них, будто скрыты погребальным саваном. И страшно даже смотреть в ту сторону, не то, что под него заглянуть.
[indent] Но шорох и стук камней сзади отвлекают его от мрачных мыслей. Он оборачивается как раз, чтобы увидеть, что она собралась шагнуть с обрыва. Прыгая вперёд «рыбкой» он в последний момент успевает ухватить ее за и без того разорванное платье на спине и за руку. Скала больно бьет его в грудь, а ее по инерции прикладывании боком. Кожа касается кожи, и она внезапно жжется до ослепляющей боли, и он шипит и не сдерживает стон, глядя в дымчатое-кварцевое море, блестящее от слез.
[indent] — Нет! — рычит он, и лишь крепче сжимает зубы, вытаскивая ее наверх, хотя кажется, что его пальцы на её запястье сейчас обгорят до костей.
[indent] Феникс вытаскивает ее наверх, тяжело дыша. И, помогая ей подняться, он отмечает на ее предплечье алый след от его хватки. А потом смотрит на свою мелко дрожащую от боли ладонь, но вопреки ожиданиям никаких ожогов на руках нет. Запыхавшийся, но довольный Монро даже успевает улыбнуться Анике прежде, чем в его спине буквально взрывается парализующая все тело волна жгучего спазма. Шокер глухо стрекочет, когда Макс ничком заваливается на траву, как мешок с песком.
[indent] Кто-то упирается ему коленом в спину, и руки тут же туго сцепляются за спиной наручниками. Он не может пошевелиться или даже вдохнуть, и до слуха доносятся голоса - крики, команды, ругань, но он разбирает лишь некоторые:
[indent] — Аника! — вскрикивает резкий мужской голос.
[indent] — ...в машину его! — еще один мужской голос жестко командует, и его дополняет женский, но не менее волевой:
[indent] — Скоро тут будут и остальные. Живее!
[indent] Макс напрягается всем телом, пытаясь преодолеть боль и спазм от шокера, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление, но в этот момент в его шею втыкается игла:
[indent] — Отдохни, ублюдок.
[indent] Монро хочет дать сдачи неприветливому колену, но по крови разливается что-то вязкое. Всё тело почти мгновенно немеет и тяжелеет, а глаза закрываются сами собой. Горячий обруч обнимает его за шею прежде, чем душное чёрное покрывало накрывает его с головой.

[indent] Макс выныривает из черноты, но не из духоты. Кажется, прошло всего одно мгновение, однако он не может сразу понять своё положение в пространстве. Осознание, что это положение крайне хреновое приходит постепенно, но неотвратимо. Инстинктивно дернувшись, он натыкается запястьями на металл наручников. И понимает, что сидит, а руки лежат на столе, не давая выпрямиться. Картинка плывет, не желая фокусироваться, и что-то горячее сжимает его шею, не дает дышать. Серые стены в нестерпимо ярком белом свете, наконец, обретают четкость, не давая ошибиться в выводах — он попался. Ордену.
[indent] — Не дергайся. — голос, явно принадлежащий тому колену в его спине, звучит брезгливо, но Монро различает в нем нотки страха и ухмыляется.
[indent] Он пытается повернуться, чтобы увидеть, кто там раскомандовался. Но "собеседник" повторяет приказ, едва не сбиваясь на рычащий истерический вопль, и дополняет его невнятной угрозой.
[indent] Макс инстинктивно пытается почувствовать его через тьму, но натыкается на блокирующий светлый ошейник, и его снова будто встряхивает током.

[indent]  Госпожа наглядно демонстрировала им действие этого изобретения — на них самих. Режущий глаза свет явно специальных ламп заставляет феникса, не привыкшего к яркому освещению, щуриться. И хотя Госпожа готовила их к тому, что будет, если Орден однажды схватит кого-то из них, Макс все равно чувствует колкий холод, разливающийся внизу живота. Он дергает на себя руками, но стол прикручен к полу, а наручники — к столу, и почти не дают ему свободы движения. В попытке отбросить подкатывающее паническое ощущение нехватки воздуха, вызванное ошейником, Макс снова пытается обернуться — посмотреть, что происходит вокруг, отвлечься на окружение. И следующая за этим вспышка едкой разъедающей боли, будто ему в лицо плеснули кислотой, заставляет феникса вскрикнуть и дернуться. Браслеты наручников почти до крови врезаются в запястья, но за более сильной болью, он не чувствует этого. Тихо рыча, Макс горбится, склоняясь к прикованным к столу рукам и пытается вытереть лицо и глаза о рукава кофты.
[indent] Риан. Какая-то сволочь брызнула ему в лицо из баллончика рианом. Госпожа предупреждала о том, что, если они попадутся, пощады им не будет — с ними обойдутся, как с любой темной тварью. И даже хуже. Впрочем, разве им осуждать Орден за бессмысленную жестокость?
[indent] — Довольно. Оставь нас, — Макс слышал этот резкий голос на плато; и тогда он был куда более встревоженным.
[indent] Феникс не может открыть глаза, болезненно жмурясь, но слышит, как его визитер садится напротив него.
[indent] — Так больно? — с неподдельным участием интересуется тот.
[indent] — Хлоркой себе в глаза прысни, и узнаешь. — сквозь зубы советует ему Макс, опустив лицо вниз и пытаясь проморгаться; глаза предательски слезятся, а под веками буквально полыхает.
[indent] Дышать ровно тоже не очень выходит, сердце гулко бухает в ребра. И Макс уже слышит тон Госпожи, которым она высмеивает его страх и слабость.
[indent] "Эмоции, Монро".

[indent] Когда дверь в допросную отворяется и Макс слышит её голос, тонкие звенящие нотки что-то трогают внутри. Какая ирония - теперь он в ошейнике и наручниках, а она будет наблюдать, как с ним расправится ее начальник.
[indent] Но несмотря ни на что, Макс не может противостоять желанию увидеть её и поднимает голову. Слёзы непроизвольно текут по щекам из-под плотно сомкнутых век, в носу свербит, он даже не чувствует ее запах. Но он все же пытается пересилить едкое жжение в глазах, словно выглядывая из-за ослепительно горящего полога. И даже с закрытыми глазами ее огонь обжигает его. Ощущение похоже на то, когда она вылечила ему царапину на виске, только более рассеянное, словно он сидит под риановой лампой.
Макс опускает лицо и, наплевав на указания Госпожи никому не показывать слабостей — какая уже к черту разница — снова трется лицом о плечи и рукава кофты, растирая риан, слезы и резко выступившие бисеринки пота.

[indent] Под пеплом что-то снова тревожно всколыхнулось.
[indent] Яростно встряхнув головой и, наконец, с трудом приоткрыв один глаз, он замечает хрупкую фигурку в дальнем углу комнаты, но его внимание привлекает лицо напротив - обладатель резкого, почти кричащего голоса с нотками стали, будто воющий в трубе ветер. Макс замирает, на мгновение даже затаив дыхание. Но, словно опомнившись, продолжает дышать размеренно и спокойно.
[indent] Эдвард Чайка. Госпожа выплюнула это имя, презрительно скривив губы и странным взглядом следя за его жестким силуэтом в переулке. И пока все следили за резким и коротким ударом клинка в сердце Рахима, Макс смотрел на Госпожу. Монро еще не видел, чтобы кто-то из людей был способен вызвать заставить ее трепетать.
[indent] Макс хорошо запомнил эти черты в свете уличного фонаря и, что важнее, тень страха в глазах Госпожи, сколько бы она ни пыталась скрыть ее за презрением и яростью. Тогда она сказала, что так будет с каждым идиотом, что позволит загнать себя в ловушку. Но Рахим же прикрывал их отступление — в точности, как она учила. Этот вопрос, как и многие другие, очевидно, остался без ответа, поскольку даже и не был задан.

[indent] Эдвард Чайка Максу категорически не нравится. И непроницаемое выражение его лица, и жесткость в движениях, и тон, которым он с ним разговаривает. Непререкаемый, приказной и даже немного вальяжный, разительно отличающийся от того, как он только что задавал вопрос Анике, - такой себе позволяла лишь Госпожа. Но Макс вместо того, чтобы подчиниться, смотрит на Чайку, продолжая молча сжимать кулаки скованных рук и бороться с желанием закрыть глаза, спрятать горящее лицо.
[indent] Но когда сам Эдвард переводит взгляд на Анику, Макс все же следует его примеру, хотя и делает это нарочито нехотя. Его еще сильнее бросает в жар, но он не скупится на издевательские нотки в голосе.
[indent] — Что я там не видел. - вот только, стоит посмотреть на нее, как все нарочитое веселье куда-то девается, и остается лишь мрачный оскал.

[indent] Совесть? Тоже придумал. Вот Госпожа бы посмеялась. Над ними обоими.
[indent] Аника подходит к нему, словно большой костер приближается, опаляя его изнутри. И он уже не может не смотреть - завороженно, безысходно, только на нее, будто всего остального мира не существует.
[indent] Уже знакомый серый привкус встает в глотке комом, и Макс совершенно не понимает, что с ним происходит. Побочный эффект от риана? Что-то странное как будто крутится внутри, разгоняясь все сильнее, как накаляющиеся жернова, когда она взглядом просит Чайку за него, а потом предлагает воды. От этой обезоруживающей, граничащей с идиотизмом, доброты ему остается только колко отшучиваться - в попытке обесценить всё происходящее и заодно продемонстрировать Чайке, что он крайне темный и опасный элемент, от которого следует незамедлительно избавиться.
[indent] И потому пропускает слова Эдварда мимо ушей, даже его окрик, снова так похожий на Госпожу, отвечая только Анике и не забывая приправить стёб парой унизительно-похабных шуточек. А она просто протягивает ему стакан с водой.
[indent] Стоило бы отказаться - голос Госпожи в голове советует именно так и поступить, ведь в воду могут подмешать все, что угодно - но жар и жажда после транквилизатора иссушают его изнутри. Макс никогда не был гордым - возможно, именно поэтому он и выжил - один из немногих. А сейчас и терять уже нечего. В чем Макс не сомневается, так это в том, что его все равно убьют.
[indent] И он делает несколько больших глотков. Вода странная, как с пузырьками, чуть жжется. Но, если бы они хотели его отравить рианом, наверное, просто залили бы ему эту отраву в глотку или пустили по венам. Или еще пустят, когда придет время.
[indent] Но вопреки ожиданиям от воды ему становится чуть лучше. Куда-то улетучивается предательская слабость в теле. И даже затекшая от неудобной позы спина почти перестает ныть.

[indent] Чайка не торопится озвучивать то, что ему нужно, но Макс терпеливо ждет. Прищурив один глаз, он внимательно следит словами, которые охотно роняет Чайка. И будто нехотя - Аника.
[indent] Жалость - Макса коробит от одного упоминания этого слова и внутри снова закручивается пепельный смерч, оголяя то, что давно должно было потухнуть. Но почему-то теперь, при ее приближении оно снова жжется, как песок пустыне, стоит только солнцу взойти над горизонтом. Яркая вспышка чуть слабее, чем ее прикосновение в клетке (или он начал привыкать к ее прикосновениям?), но боль все равно заставляет Монро отпрянуть, морщась и упираясь уже разбитыми запястьями в наручники, и попытаться инстинктивно закрыться от ее тонких пальчиков тьмой. А горячий удар ошейника следом душит почти как заклятье Госпожи. Лицо дернувшегося Монро приобретает выражение человека, который еще не определился, собирается он закашляться или сразу блевануть. Но стоит отпустить тьму, как ошейник "отпускает" и его, и дышать становится снова возможно. Хмуро моргнув, Макс отмечает поразительное - к нему снова вернулось нормальное зрение, и глаза, и лицо почти не жжет. Разве что смотреть на Анику без сдерживающих ее свет темный чар почти ослепительно невозможно. И не смотреть - тоже.
[indent] Жалкое зрелище, наверняка, сказала бы Госпожа.

[indent] Келли занимает свою оборону в углу. Но Чайка, кажется, ревнует к его вниманию.
[indent] "У меня для тебя кое-что есть" звучит так же хреново, как предложение прогуляться до дыбы от палача.

[indent] Семейные фотографии. Дети с родителями, бабушками, братьями или друзьями. Одна фотография привлекает его внимание больше других - светловолосый мальчишка широко улыбается, обнимая седую женщину в простеньком, но аккуратном домашнем платье. Макс смотрит внимательно. Еще раз пробегается взглядом по остальным фотографиям. И не чувствует ничего. Даже дух захватывает от этой звенящей пустоты внутри.
[indent] И Чайка пользуется ей.
[indent] — ...Госпожа. Я ведь прав, Монро?
[indent] Макс морщится. Это слово из его уст... и резкий неприятный голос отдается в этой пустоте колким эхом. "Вырастить себе маленькую непобедимую армию". Взгляд непроизвольно скользит по фотографиям. И снова задерживается на мальчишке с бабушкой. Такой искренней беззаботной улыбки Макс у себя не помнит. И таких светлых волос тоже. Даже на потрепанной фото глаза светлые, небесно-синие. Сколько он себя помнит, они всегда были иссиня-темные. Ну может быть когда-то давно, чуть светлее. Шелли еще говорила, что они похожи на… От воспоминания о Шелли горький колючий шар прокатывается по глотке, снова поднимая серую муть.
[indent] А Чайка не останавливается. Слова заботы. Кривая усмешка оттягивает уголок рта.
[indent] Фотография жжется на сетчатке, настойчиво привлекая к себе его внимание, но Макс упирается взглядом в Чайку, глаза в глаза.

[indent] Вечно трясущийся Хьюи умер в первый же год. Макс не смотрит как кудрявый веселый карапуз на фотографии дергает за косичку свою старшую сестренку.
[indent] Умника и зазнайку Джонни выжила стая. И Макс не опускает взгляд к фото с серьёзным черноволосым мальчиком с книжками подмышкой, стоящему рядом с двумя улыбчивыми женщинами разных возрастов.
[indent] Он не смотрит на фотографии, но их лица и их смерти стоят перед его глазами - почти не трогая ничего внутри. Только привкус знакомой горечи мешается с желанием колко ответить Чайке. Забота, ласка, доброта - и прочие слабости не находят отклика в душе Монро, а вот упоминание о сексе снова вызывает кривую, но в этот раз довольную ухмылку. Секс был горяч, пусть даже и не всегда в его вкусе.
[indent] Но Чайка точно знает где расклёвывать.
[indent] — …Хорошо ли тебе служилось, Монро? Видимо, не очень, раз мы сейчас здесь.
[indent] А Аника как будто хочет испепелить феникса своим светлым огнём. Она злится? Ей не по нраву слова Чайки или он, Монро? Впрочем, какая уже разница? Макс только с любопытством отмечает, что его собеседник тоже это чувствует, только почему-то уговаривает ее не бояться. А потом…
[indent] "Там ведь были не только товарищи, Максимилиам?"
Потом он называет его полным как будто чужим именем, заставляя нахмуриться. И когда удивление от этого обращения проходит, до него доходит смысл самого вопроса.
[indent] Шелли.
[indent] Чайка с Аникой препираются, когда он выпроваживает ее из допросной. А Макс следит за их живым общением, не понимая, что происходит у него внутри. И почему снова так тяжело дышать. А имя Шелли так терпко горчит в горле.
[indent] А потом Чайка огорошивает его внезапным откровением.
[indent] "Спасибо за неё. С какой-то поры Келли - это все, что есть у меня после Ордена."
[indent] Макс смотрит на Эдварда с недоумением. Недоверием. А тоску во взгляде он давно научился прятать за семью печатями - Госпожа этого просто не переносила.
  [indent] "Блаженная, да?"
[indent] Он шутит, а Монро даже не делает попытки улыбнуться. И Чайка снова меняет свой тон на тон претендующего на роль его новоиспеченного Господина:
[indent] — А теперь я хочу услышать тебя, Макс.
[indent] Монро смотрит на него еще какое-то время. Не вызывающе, не презрительно, не насмешливо - но с недоверием, за которым таится звериная дикая ненависть, которая не раз вывозила его из, казалось бы, безнадежных ситуаций. Потому что когда не хватает ни сил терпеть и бороться, ни смелости бросать вызов, злость всегда приходит на помощь.
[indent] Голос Макса на этот раз звучит хрипло и ниже обычного.
[indent] — Услышать, что такое колдовство в народе называется фотошоп? - злая ухмылка как будто призвана сдержать плещущуюся внутри ненависть, — Или, что она блаженная дура? И как она еще выжила до сих пор. - клыкастая пасть ненависти все чётче проглядывает сквозь насмешку; Макс и сам до конца не понимает, что настолько его доводит, — Чему в вашем Ордене только учат? — Монро хмыкает и закатывает глаза. — Ах да, заботе, ласке и доброте. Как я мог забыть.
[indent] Оставив попытки выпрямиться и опираясь локтями о стол, Макс смотрит на Чайку, как приготовившийся к прыжку большой хищный кот, словно никаких наручников на нем и нет. И никаких фотографий на столе - тоже. Никогда не было. Не могло быть. Это ведь трюк, обман, гнусная омерзительная ложь..?